ajax.responseText returns blank

ajax.responseText returns blank

this is a function part of a bigger project that's supposed to return the value of a specific attribute from a database.
$.extend({
               loadAttribute: function() {
                  var args = arguments[0] || {};
                  var attribute = args.attribute;
                  var att_value = $.ajax({
                       type: "POST",
                       url: "db_output.php",
                       global: false,
                       dataType: "html",
                       data: "attribute=" + attribute,
                     error: function(){
                        alert('Error connecting to the database.');
                     },
                     success: function(msg) {
                        alert(msg);
                     }
                  }).responseText;
                  alert(att_value);
                  return att_value;
               }
            });


The alert(msg) reports the correct value, but the function returns blank for the value of att_value
what did I miss?
This is my first big project with jQuery ajax and I'm trying to follow the examples from jquery.com as closely as I can..